Kepler : Futur déchet de l'espace?
Sale temps pour les chasseurs d’exoplanètes: on vient d’abandonner tout espoir d'utiliser à nouveau Corot pour découvrir des superterres habitables par la méthode des transits planétaires et maintenant, on apprend que le satellite Kepler donne de graves signes de défaillance affectant son contrôle d'attitude. Ce bel instrument pourrait bien ne plus jamais être opérationnel...
Sale temps pour les chasseurs d’exoplanètes: on vient d’abandonner tout espoir d'utiliser à nouveau Corot pour découvrir des superterres habitables par la méthode des transits planétaires et maintenant, on apprend que le satellite Kepler donne de graves signes de défaillance affectant son contrôle d'attitude. Ce bel instrument pourrait bien ne plus jamais être opérationnel...
Corot a été interrompue le 2 novembre 2012, à la suite d’une défaillance de la chaîne photométrique employée pour détecter des transits planétaires. Les ingénieurs et les chercheurs qui l’utilisaient pour chasser des exoplanètes ont annoncé récemment qu’ils avaient perdu tout espoir, devant les échecs répétés des tentatives de redémarrage du satellite. C’est d’autant plus rageant que la mission venait d’être prolongée jusqu’en 2016!
Le cousin de Corot, Kepler, est lui aussi bien mal en point. On ignore encore ce qui va advenir de cette mission dans les semaines à venir. Le problème se situe au niveau des « roues de réaction » positionné sur le satellite.
Roues de réaction
Une roue de réaction, de même model que le télescope Kepler, est un type de volant d'inertie utilisé dans les sondes et les satellites afin de modifier leur moment angulaire sans consommer de carburant. Je m'explique, ce système permet de changer l’orientation d’un engin spatial afin de pointer adéquatement (c'est comme Sheila, parce que Sheila, elle a des couattes.) un astre avec un télescope ou une antenne parabolique par exemple. Pour cela, on doit pouvoir mettre en rotation au moins trois roues de réaction au moyen de moteurs électriques. Cela permet de changer le moment cinétique propre à un satellite qui, par conservation du moment cinétique total, doit se mettre en rotation dans le sens opposé au sens de rotation du moteur et selon un nouvel axe.
Dix jours de répis avant le verdict
Comme pour Corot, la mission venait d’être prolongée quand les ingénieurs de la Nasa ont découvert le 11 janvier 2013 une anomalie au niveau de l’une des trois roues de réaction restantes de Kepler. Il fut décidé de suspendre les opérations scientifiques avec Kepler en mettant le satellite en veille.
Les membres de la Nasa vont ainsi attendre dix jours en espérant que le lubrifiant de la roue se redistribue. Si tout va bien, elle sera à nouveau utilisable et Kepler pourra reprendre sa chasse aux exoplanètes et aux exolunes. Dans le cas contraire, il n’y aura plus en orbite de mission capable de détecter des transits d’exoterres, et la chasse aux exoplanètes va subir un coup de frein. Elle ne s’arrêtera pas pour autant puisqu’au sol, on peut continuer à découvrir des superterres par la méthode des vitesses radiales.
Sources : Futura Science
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