Saturne : Un pôle mouvementé...
La sonde Cassini a photographié pour la première fois en haute résolution un cyclone au pôle nord de Saturne. Il a été aperçu pour la première fois par les sonde Voyager il y a 30 ans.
La sonde Cassini a photographié pour la première fois en haute résolution un cyclone au pôle nord de Saturne. Il a été aperçu pour la première fois par les sonde Voyager il y a 30 ans.
En 1980, les sondes Voyager découvrèrent un hexagone nuageux qui entoure le pôle nord de la planète. Chaque côté de cet hexagone mesure près de 14.000 km et l'ensemble tourne sur lui-même en un peu plus de 10 heures 30 minutes. Cette ceinture particulièrement stable et régulière a une circonférence équivalente à deux fois celle de notre planète ; elle est unique dans le Système solaire et sur Saturne aussi car elle est inexistante sur son deuxième pôle.
Cet hexagone a été photographié une première fois en 2007 par la sonde Cassini. L'hémisphère nord de la planète était alors plongé dans le noir (une longue nuit polaire qui dure une quinzaine d'années) et la sonde, distante de 900.000 km, avait utilisé son spectromètre infrarouge. En 2009, la sonde Cassini récidivait dans le domaine visible, alors que le Soleil commençait à éclairer cette région mais sans encore atteindre le pôle.
Le 27 novembre dernier, à moins de 400.000 km de distance, la sonde Cassini a enfin pu photographier en gros plan le cyclone. L'image de ce vortex rappelle celles des tempêtes tropicales terrestres photographiées par les satellites météorologiques, mais ses caractéristiques sont sans commune mesure : le cyclone au pôle nord de Saturne mesure environ 4.000 km de diamètre (4 fois la taille des plus grands ouragans terrestres) et les vents y circulent à près de 500 km/h.
Commenter cet article