Kepler : La Fin des recherches? Encore en panne...
Kepler n'est plus tout jeune et le carburant non plus, il n'est malheureusement pas illimité. Il pourrait continuer à utiliser ses petits propulseurs mais Kepler n'est plus ce qu'il était. Tout indique qu’il vient probablement de perdre de façon irréversible une deuxième roue de réaction.
La dernière fois que Kepler a fait parler de lui, c’était en avril dernier, à l’occasion de la découverte de nouvelles super-terres (voir post précédent). La chasse aux exoplanètes avec ce dernier a été particulièrement plus que suffisant pendant trois ans et demi, la durée de sa mission initiale. À tel point qu’une enveloppe budgétaire supplémentaire avait été accordée aux astrobiologistes aux commandes du satellite de la NASA. Ils espéraient bien continuer à récolter des découvertes spectaculaires puisque la relance d'avril a aidé Kepler a se refaire une beauté.
Malheureusement, les scientifiques ont constaté voilà quelques jours que Kepler avait changé de mode d’opération, en cessant ses observations scientifiques. Le satellite s’était même mis en mode de contrôle d’orientation sécurisé, non plus à l’aide de roues de réaction, mais en brûlant du carburant avec ses petits propulseurs.
Kepler est équipé de quatre roues de réaction, dont une n’était plus opérationnelle depuis quelque temps déjà. Cela ne gênait nullement la mission du satellite, puisque cette roue constituait un système auxiliaire de contrôle du pointage de l’instrument, utilisé pour détecter des exoplanètes par la méthode des transits (voir post précedent). Mais il semble bien que Kepler a désormais perdu l'usage d'une deuxième roue et là c'est plus embêtant.
Une défaillance avait déjà été identifiée sur l’une des trois roues de réactions indispensables à Kepler, en janvier dernier. Les ingénieurs de la NASA avaient réussi à restaurer son fonctionnement, car il s’agissait d’un problème de lubrification . Or, il semble qu’ils soient maintenant en présence d’une défaillance au niveau du palier à roulement, probablement une rupture mécanique, ce qui est beaucoup plus grave. Le satellite pourrait donc avoir perdu définitivement l’usage d’une deuxième roue de réaction.
Kepler doit être capable de réussir des pointages de précision, pour réaliser des mesures détaillés. les chercheurs ne se montrent pas très optimistes pour toutes possibilités d'usage de Kepler.
Toutefois, il nous reste encore 1 an de fichiers de Kepler non traité en attendant le verdict..
Source : FUTURA-SCIENCE
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